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Mais le musicien, alors âgé de 30 ans, prend conscience qu'"il n'y a guère qu'une route à suivre pour se faire un nom: c'est le théâtre ". Par l'entremise du violoniste Seghers, il entre en contact avec Pauline Viardot qui venait de créer avec éclat le rôle de Fidès dans le Prophète de Meyerbeer. L'incitant à écrire un opéra, elle prend l'initiative d'imposer par son engagement son premier ouvrage lyrique, Sapho , sur un livret d'Émile Augier. Si l'oeuvre n'a qu'un succès d'estime, elle retient l'attention du public et de la critique, qui comprend qu'il ne s'agit pas là d'un évenement mais d'un avènement musical. A la Comédie-Française, il fait entendre successivement des divertissements pour le Bourgeois Gentilhomme ainsi qu'Ulysse , tragédie mêlée de choeurs que dirige Jacques Offenbach à la création en 1852. Pour la première fois, la partition allait être éditée. "Sauvée de l'oubli ! Rien ne peut donner une idée de ma joie " écrit Gounod. Peu de temps après son mariage avec Anna, fille de Joseph Zimmerman, compositeur et professeur de piano au Conservatoire, Gounod est nommé directeur de l'Orphéon de Paris, institution chorale recrutant dans les classes ouvrières, puis un an plus tard, en 1853, directeur de l'enseignement du chant dans les écoles communales de Paris. Ces fonctions qu'il assume avec un grand dévouement lui fournissent l'occasion de produire de nombreuses oeuvres chorales et religieuses, dont la Messe aux Orphéonistes donnée à Saint-Germain-l'Auxerrois en juin 1853 sous sa direction. | |||||||
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Après le décès de son beau-père, il s'installe dans la propriété de sa belle-famille à Saint-Cloud où il résidera une grande partie de sa vie. La même année, son fameux Ave Maria , déjà populaire dans les salons, connait dans sa version orchestrale une fortune sans précédent. Gounod compose le nouvel hymne national Vive l'Empereur en l'honneur de Napoléon III, exécuté sous sa direction par 1500 voix à l'Exposition Universelle de 1855. Après l'échec de son deuxième ouvrage lyrique la Nonne Sanglante , il reprend son Faust dont il a conçu le projet à Rome. Surmené, en proie à une grave dépression nerveuse, affection à laquelle il est sujet, il doit être interné dans la célèbre clinique du Docteur Blanche. Après un temps de repos forcé, il compose un chef-d'oeuvre d'esprit et de verve, Le Médecin malgré Lui. |
Faust est achevé, mais pour cause de concurrence avec le théâtre de la Porte Saint-Martin, qui représente un drame sur le même sujet, l'oeuvre n'est créée qu'en 1859 au Théatre-Lyriqe. Jugé plus savant qu'inspiré, plus symphonique que mélodique, Faust ne remporte pas un succès immédiat. De fait, cet opéra de demi caractère, dans lequel la virtuosité vocale fait place à un lyrisme mélodique ardent, rompt avec le bel canto italien et les effets meyerbeeriens si prisés par le public. Il privilégie le rôle de Marguerite dont il peint les profondes émotions de l'âme. "Quand je compose, dit Gounod, je me pénètre du sentiment, des paroles, du caractère du personnage, et je laisse parler mon coeur ". Conformément à la tradition, le compositeur doit rajouter un ballet pour l'entrée de l'oeuvre à l'Opéra en 1869, se résignant ainsi à assumer "son humiliant métier de décompositeur de musique ". Jouissant d'une popularité universelle, Faust symbolise le renouveau de l'art lyrique français.
Gounod démissionne de son poste de l'Orphéon et écrit deux opéras comiques, Philémon et Baucis et La Colombe , sur un livret de Jules Barbier et Michel Carré, ses librettistes attitrés. Bien que jugées comme des modèles de goût et de finesse, les deux oeuvres ne font pas recette, pas plus que son grand opéra La reine de Saba . Il revient à l'opéra poétique, mieux adapté à sa veine lyrique, avec Mireille d'après Mistral et Roméo et Juliette . Heureux de fuir Paris qui "l'étouffe et le suffoque ", il les compose dans le Midi pour s'imprégner de l'atmosphère dans laquelle évoluent ses personnages. Créé au Théatre-Lyrique en 1867, Roméo et Juliette , qui soulève un enthousiasme unanime, marque l'apogée de la carrière dramatique du compositeur. Épuisé nerveusement par cette période d'intense activité créatrice, Gounod recherche une fois encore le calme et l'isolement à Rome, son lieu de prédilection, là où il aurait toujours voulu vivre. Il donne libre cours à sa ferveur religieuse en esquissant un "opéra chrétien" Polyeucte .
Mais la guerre de 1870 interrompt la composition de cette oeuvre qui lui tient tant à coeur. Accablé par l'état de la France, ne pouvant "vivre sous le drapeau ennemi ", Gounod se réfugie en Angleterre avec sa famille. Il y rencontre au cours d'une soirée la chanteuse Georgina Weldon, qui ne tarde pas à prendre un "ascendant absolu " sur lui, le poussant à commettre des actions tout à fait contraires à sa nature. Il est ainsi pendant trois ans son "protégé" à Tavistock House où il compose sans relâche, ne cessant d'intenter des procès à ses éditeurs, refusant enfin le poste de directeur au Conservatoire de Paris. Lassé, malade, Gounod quitte Londres avec l'aide du Docteur Blanche et de quelques amis. Il y laisse des manuscrits dont celui de Polyeucte , confisqué par esprit de vengeance par Georgina Weldon. Il retranscrit l'oeuvre de mémoire avec une prodigieuse fidélité. Très affecté par l'échec de cette oeuvre qui, plus que toute autre, est la traduction de ses convictions intimes, Gounod disait: "Périsse mon oeuvre, périsse mon Faust, mais que Polyeucte soit repris et vive ".
Ne songeant plus qu'à "tourner du coté du ciel toutes ses forces de contemplation ", le musicien travaille presque "à contrecoeur " à son ultime ouvrage dramatique le Tribut de Zamora , et compose deux oratorios, Rédemption (1882) et Mors et Vita (1885), non dépourvus d'effets théâtraux. Dans les dernières années de sa vie, il déploie une activité littéraire riche et variée, se fait aussi critique, rendant compte de la création d'Henry VIII et de Proserpine de Saint-Saëns qu'il défendra. D'une vitalité inlassable, il surveille les dernières répétitions de ses ouvrages, qu'il dirige le plus souvent. Le concert du Chatelet du 4 avril 1890, où il conduit avec un succès triomphal ses oeuvres, marque sa dernière apparition en public. Comblé d'honneurs et de décorations, Gounod conserve jusqu'à la fin de sa vie un tempérament "bon enfant", toujours prêt à séduire. Animé par la bonté, tout dévoué à ceux qui viennent le solliciter, il crée instinctivement autour de lui un courant de sympathie et d'affection dont il a si profondément besoin. Malgré une santé défaillante, il assiste aux concerts de musique sacrée des Chanteurs de Saint-Gervais, entame un diptyque musical sur Saint-François d'Assise et écrit sa dernière mélodie Tout l'univers obéit à l'amour .
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